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歐洲太空總署於今年六月發射了「火星快車」，上面載有一具「岩芯取樣器」，是由香港十二位科研人員合力研製，預計於十二月二十五日着陸火星，為人類探研火星盡一分力量。
自古以來，人類便對奧妙的星空產生濃厚的興趣，而外星人之說更給予天文科學家無限的推動力，進行孜孜不倦的研究，以期揭開其他行星的神秘面紗。
現代天文學發展至今，火星就一直被視為是地球以外最有可能孕育生命的行星，因為在太陽系其他的八大行星中，水星及金星過於接近太陽，故表面溫度之高令生物無法生存；而木星、土星、天王星、海王星及冥王星則距離太陽太遠，氣溫一般維持在零下一百多度至二百度，故生命存在的機會亦可謂極微。
為探索火星的奧秘，科學家近數十年曾多次發射無人探測船前往火星，並得到令人振奮的發現。
如果想概括瞭解人類近代探索火星的歷程與發現，就不要錯過香港太空館最新製作的天象節目《勇闖火星》，以及一項同名的展覽。
與太陽的距離計算，火星是地球以外的第一顆行星，即外行星。這顆散發橙紅色光的星體，直徑雖然只有地球的一半，質量亦只有地球的十分之一，但自轉一週的時間與地球相約，更有由自轉軸傾斜而造成的季節變化，故天文學家相信火星與地球有不少相似的地方。
十九世紀末，美國一位天文學家羅威爾經過多年的天文觀測及研究，認為火星存在植物及火星人，此說引起極大的迴響，但因科技發展的局限，羅威爾的推說一直未能得到證實，直至一九六○年代，人類掌握到發射太空探測器的技術時，火星生命之謎才得以逐步解開。
首先成功飛越火星的太空船分別有一九六五年的「海員四號」、一九六九年的「海員六號」及「海員七號」，以及一九七一年的「海員九號」，它們傳回火星的照片，揭示了火星不單有隕石坑、巨形的火山和峽谷，還有乾涸的河床。這顯示火星的表面曾經有水的存在，而水的發現，更為揭開火星生命之謎推進一大步。
為進一步研究火星是否存有生命，美國再於一九七五年發射兩艘「維京號」太空船，但在收集及分析火星的泥土樣本後，卻找不到火星存在生命的確實證據。
雖然火星探索之旅曾遭不少慘痛的挫敗，但卻沒有阻礙人類對探知火星的決心，美國就於一九九六年發射「火星全球測量者號」，肩負研究整個火星的表面、大氣及內部的任務，而所收集的資料較以往全部探測火星任務的總和還要多，結果顯示，近代火星表面曾有液態水存在。
與「火星全球測量者號」同年發射的還有「火星探路者號」，它的主要任務是運載「漫游者號」登陸火星，以探研火星表面的岩石及土壤。在一九九七年，全球就有數以百萬計的人透過互聯網觀看「漫游者號」在火星上探險並傳回前所未有的細緻火星地形影像。
由於「火星全球測量者號」發現到火星表面有由液態水流過而造成的地形，美國便於二○○一年再發射另一艘探測船「二○○一火星漫游者號」，以環繞火星來找尋水的蹤影。結果發現火星表面下不單含有水的成份，而且含量還極為豐富，在緯度五十五度至兩極，地面下的含水量竟達一半，就算在赤道附近，礦物的含水量也有百分之二至十。
為進一步搜尋及研究火星以往有水份存在的證據，美國更於二○○三年六月及七月再發射兩艘「火星越野車」探測船，透過研究岩石如何受水的影響，進而瞭解水在火星過往所起的作用。該探測船預計在二○○四年初抵達火星。
另一方面，歐洲太空總署進行的「火星快車」計劃則負責直接測試火星上是否存在生命的痕跡。
「火星快車」是歐洲太空總署的首個行星任務，於今年六月發射，預計於十二月二十五日抵達火星。「火星快車」由一艘軌道船，以及一艘名為「獵犬二號」的登陸船和運載火箭所組成。「獵犬二號」是一個裝有機械臂的小型實驗室，其機械臂的前端裝有一系列的勘探儀器，包括一對立體攝影機、顯微鏡、兩副攝譜儀、射燈及用以搜集石頭內及地表下樣本的岩芯取樣器和鑽地器。整個實驗室的任務是收集石頭樣本和進行分析。而「火星快車」軌道船則會環繞火星運行，拍攝彩色的立體照片、測量火星表面的礦物成份、尋找地表下的水及量度火星大氣的氣體成份及含水量。
「獵犬二號」盛載的「岩芯取樣器」是由香港十二位科研人員合力研製，包括香港理工大學院士伍士銓醫生、黃河清博士、容啟亮教授及余俊豪先生，以及工程師陳超祥先生。它是首個由中國人研製登陸其他行星的太空工具。
天象節目《勇闖火星》將會帶領觀眾踏上太空船，見證一次又一次地球以外的極地探險旅程，探索火星的奧秘。
《勇闖火星》片長四十分鐘，現起至明年五月二十四日於太空館天象廳上映。每日放映兩場，分別為下午二時四十分及六時十分，星期日及公眾假期加開上午十一時十分一場。票價分港幣二十四元（前座）及三十二元（後座），全日制學生、殘疾人士及高齡人士半價優惠。門票現於太空館票房及城市電腦售票網發售。
為配合是項天象節目，太空館亦將由下星期五（十二月十九日）起至明年五月二十四日於該館大堂舉行「勇闖火星」展覽。展覽將透過內容豐富的展板及圖片，介紹火星的一般資料及探索火星之旅，以及「火星越野車」及「火星快車」的資料和該兩艘太空船收集到的最新發現。是項展覽免費參觀。
太空館位於九龍尖沙咀梳士巴利道十號。開放時間為星期一至星期五下午一時至晚上九時，星期六、日及公眾假期上午十時至晚上九時，逢星期二休館（公眾假期除外）及農曆年初一及初二休館，聖誕節前夕及農曆年除夕提前於下午五時休館。查詢請電：二七二一 ○二二六。有關詳情歡迎瀏覽太空館網頁：ｈｔｔｐ：／／ｈｋ．ｓｐａｃｅ．ｍｕｓｅｕｍ／。
完
二○○三年十二月十一日（星期四）
