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藝術發展往往與社會狀況有著緊密的聯繫。
清代中期，位於江蘇的揚州由於得鹽運之利而變得富庶，各種畫科及不同流派的畫風都得到全面發展，畫風別樹一幟的「揚州八怪」就是在這樣的社會環境下出現。現在，香港藝術館（藝術館）正舉行「揚州八怪 － 清代中期的揚州繪畫」展，參觀者可藉此一睹這派畫家的作品特色。
「揚州八怪」究竟包括哪幾位畫家，可謂眾說紛云，歷來被歸入「揚州八怪」的畫家達十五人，包括華嵒、高鳳翰、李鱓、汪士慎、金農、黃慎、高翔、鄭燮、李方膺、邊壽民、羅聘、陳撰、閔貞、李葂及楊法等。故此，「八怪」並非單指八位畫家，而是一群在多方面均擁有共同點的畫家。
這些畫家大多是以賣畫為職業的文人畫家。他們由揚州以外的地區來到這個具有極大消費潛力的商業城市謀生，以熟練的繪畫技巧，融會多種風格模式來描繪不同題材，其中不少為大膽創新之創作。在商貿發達與及自由開放的環境下，不但造就了「揚州八怪」獨特的繪畫取向，亦使職業與業餘畫家之間的分野日益模糊。
在畫風上，他們與當時南京、蘇州、杭州等不同地方流行的傳統院畫風格、吳門畫風及正統畫風絕然不同，其畫作雖然不乏常見的文人題材，如梅、蘭、竹、菊等，但由於他們對社會有深刻的接觸和體會，因此作品亦充滿豐富的內涵。除了畫風獨特外，他們的行為又異於常規，故有「八怪」之名。雖然如此，「揚州八怪」為求切合揚州社會當時的喜好，作品內容、技巧等亦甘於諧俗，可謂雅俗共賞，故此，作品深受書畫市場的歡迎，而他們的創意及個性特色着實令中國繪畫傳統平添姿采。
踏入十九世紀以後，富極一時的揚州鹽商在不足百年間走向沒落。然而，畫家與商賈之間的依存關係仍得以延續和發展，惟繪畫的中心已由揚州轉移往上海，「揚州八怪」所樹立的新趣遂得以在「上海畫派」身上延續，而中國繪畫的文人畫家職業化及職業畫家文人化的發展亦更趨成熟。
藝術館是次展覽展出的四十二幅作品包括藝術館的館藏，以及香港中文大學文物館北山堂、心安居、娛墨齋、崇宜齋及私人收藏家借出的珍藏，以加強觀眾對「揚州八怪」的畫風及作品的認識。同時，藝術館亦已出版一系列虛白齋藏品目錄，供愛好書畫人士研究及收藏。
藝術館位於九龍尖沙咀梳士巴利道十號，開放時間為每日上午十時至下午六時，逢星期四休館（公眾假期除外）。入場費十元，全日制學生、六十歲或以上高齡人士及殘疾人士可獲半價優惠，逢星期三免費入場。有關展覽詳情可致電二七二一 ○一一六查詢，或瀏覽藝術館網頁http://www.lcsd.gov.hk/hkma/。
完
二○○二年七月五日（星期五）
