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法治是香港成功的重要因素之一，但尋求公義的代價有時候可能會超出訴訟人的負擔能力。為此，政府提供法律援助服務，讓缺乏經濟能力的人士有機會提出訴訟或抗辯；可是申請法援的程序和規定未必人人知曉。
在一九九九年，法律援助署共批出法援給一萬二千六百二十三位申請人。成功申請的個案數量雖多，但並非每個提出申請的人士都可獲得法援，因為所有申請都必須經過該署的嚴格審查。
法律援助署署長陳樹鍈表示：「申請人常誤以為法援是一項不用收費的社會福利，只要提出申請便可獲得接納。」
「正因法援服務是由公帑資助，法援署有責任妥善管理法援計劃，以免浪費公帑。與此同時，我們亦要確保合資格的申請人不會因為缺乏經濟能力而無法尋求公義。」
法例規定，申請人先要通過「經濟審查」，以證明其財務資源不超過十六萬九千七百元的上限。不過，當申請涉及人權法或公民權利和政治權利國際公約的案件時，法援署署長可以豁免申請人的入息上限；刑事訴訟方面而言，為了司法公正，即使申請人的入息不符合上限，法援署署長亦有權批准申請。
此外，申請人還要通過「案情審查」，令本署信納他有合理理據提出訴訟或抗辯，且要有合理勝訴機會。
「案情審查」是指需要考慮訴訟的法理依據及申請個案是否合理。在不獲批准的申請個案中，約有百分之七十五是由於訴訟理據不足，或獲勝訴機會不大。
陳樹鍈解釋：「在評估案情理據方面，我們要考慮一切有關訴訟所涉的事實或法律問題。因此我們須考慮是否有強而有力的證據，以支持所指稱的事實，並應清楚瞭解是否有困難確立有關事實。」
「估計案件的勝訴機會有時會十分困難，這有賴於我們的經驗、觸覺及判斷來決定應否為某案件動用公帑提出訴訟。」
「至於決定訴訟是否合理，我們須考慮會影響訴訟人提出訴訟的所有因素，包括為了可從訴訟取得的得益是否值得支付訴訟所需的費用。」
法例規定，受助人的財務資源如超過八萬六千元，便要按比例分擔訴訟費用。
陳樹鍈表示：「如受助人在訟案中獲得賠償或財產，他們須償還本署代其墊支的訟費，而部分訟費可從與訟人已繳付的訟費扣除。」
他補充：「至於被判敗訴的受助人，如法律費用超過他們所需繳付的分擔費用，超出的費用便會由公帑承擔。」
陳樹鍈提議申請人在接受法律援助前，應細心閱讀有關條款，以免產生誤會。
「我們會致力增加法援署運作的透明度，印製更多單張，提供必需的資料予申請人，讓他們更了解案情審查制度及我們在審批申請時要考慮的事項。」
在一九九八至一九九九年的財政年度，法援署約用了五億元支付法援案件的訴訟費用，而向受助人或與訟人一方收回的款項約有兩億元。
完
二○○○年一月三十日（星期日）